一个橡木桶大概需要700~900美元,如此昂贵的价格让人咋舌,因此能在橡木桶中长时间陈放的葡萄酒必然是高端的代表。由于橡木的产量有限,且价格昂贵,人们也在探寻各种各样的橡木代替品,然而,没有一种材料可以与之媲美。橡木特殊的组织结构,让桶中的葡萄酒可以自由地呼吸,适量的氧气进入也加速了葡萄酒的成熟;适中的硬度,保证了良好的防水性和储藏的性;橡木桶中含有一定量的单宁酸,当葡萄酒在储藏过程中,橡木中的单宁也慢慢地渗透到葡萄酒当中,坚固了葡萄酒的骨架,使葡萄酒更具结构感。对于品尝者来说,较喜欢的橡木味也来自这里,橡木中还含有非常丰富的营养价值和独特的香气,使得用橡木桶陈酿过的葡萄酒具有完美的香气和口感;除此之外,橡木桶还具有沉淀杂质的功效,在葡萄酒的陈酿过程中,酿酒师会进行多次转桶,一是增加橡木桶赋予葡萄酒的香气和单宁,另一方面便是除去沉淀等杂质,让葡萄酒拥有较完美的品质。
橡木桶的制作拥有近乎苛刻的选材和制作工艺:橡木的生长十分缓慢,一般来说,只有树龄在80年以上的橡木才能被用来制作橡木桶。而且,制作师只选择根部至地面以上9~15米的树干来制作橡木桶,其余用做他用。即使在这仅有的十几米中,制作师同样要进行严格的挑选,一要去除单宁过重的芯部,二要除去表面疏松的材质部分,剩下的部分才有资格用来制作橡木桶。经过挑选的橡木要在阴凉的条件下放置3年,以去除不好的气味和劣质的单宁;橡木条在制作过程中都会经过烘烤,温度的控制和时间的掌握都堪称一门艺术,这大约5分钟的烘烤,赋予了橡木可可、巧克力、烤杏仁、烤面包等香味,让人回味无穷;橡木桶在制作过程中不采用任何粘结剂,仅仅通过橡木片之间的完美结合制成,在制作过程中,要严格控制每一个环节,确保没有漏水、漏气的现象;当给橡木片戴上“紧箍咒”后,再进行抛光处理,一个工艺考究、外形美观、散发着浓浓迷人橡木香气的橡木桶才算制作成功。
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